如果说在三国时代，蜀汉集团中死得最为“冤枉”的人，非刘封莫属。这个从少年时期便被过继给刘备的“长子”，在接下来的十几年里，随刘备南征北战，屡立战功，立下汗马功劳。然而，关羽遭遇不测后，因未能及时救援，最终被刘备亲自下令处死。这个结局实在令人意想不到，令人唏嘘。
近年来，一些历史学者依据《三国志》及其他史料进行推断，认为刘备处死刘封，并非单纯因其未能援救关羽。真正的原因，竟与诸葛亮曾在刘备耳边低语的一句仅有十一字的建议有关。那么，诸葛亮当初究竟说了什么？为何会建议刘备除掉这位跟随自己多年的继子呢？
建安十三年（公元208年），曹操完成北方统一，掌控荆州，成为当时华夏最大的军阀。为了实现统一天下的宏愿，他率军南下，意图攻打占据江东的孙权和刘备。结果，在赤壁一带，曹操水军惨遭火攻，全军覆没，残余陆军亦遭击溃，彻底失去统一中国的希望，被迫从攻势转为守势。而刘备趁机夺取荆州南部四郡，历经漂泊终得一片立足之地。
展开剩余83%不过，赤壁之战中东吴孙权的贡献最大，按照常理，荆州战利品理应归属东吴。于是，孙刘双方约定，刘备若未来取得新的地盘，应将荆州归还东吴。荆州地处两湖平原，是中原通往南方的交通咽喉，战略地位极其重要。荆州水利丰富，环境优越，适宜农业生产，经济价值不言而喻。加之刘表家族长期治理，荆州多年来几乎未受战火蹂躏，经济快速发展。
身为政治高手的刘备与诸葛亮，早在三顾茅庐时就已在《隆中对》中指出荆州的关键地位：“天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川，百姓孰敢不箪食壶浆以迎将军者乎。”尽管表面上承诺将荆州归还东吴，但刘备内心早已将其视为战略要地。此举为之后的孙刘矛盾埋下伏笔。
依据诸葛亮在《隆中对》为刘备制定的战略，拿下荆州后，下一步是攻取西蜀的益州，这里素有“天府之国”美称。益州地势险要，沃野千里，是成就帝业的关键之地。刘璋软弱，张鲁盘踞北方，民富国强但治理不善，智者皆盼得明君统一。
建安十八年（公元213年），刘备与刘璋反目，发动益州之战。军事谋士庞统在混乱中被箭射中身亡，刘备紧急调动诸葛亮、张飞、赵云等援军，命关羽驻守荆州。最终，刘备攻占整个蜀中，正式掌控益州。
此时孙权向关羽索要荆州，关羽因性格高傲且与东吴关系紧张，断然拒绝，并羞辱东吴使者，派兵赶走他们。孙权大怒，指责刘备背信弃义，双方矛盾逐渐激化。因北方曹操仍为大敌，孙权暂时不敢轻举妄动，静待机会。
建安二十四年（219年），刘备在汉中战役中击败曹操主力，名将黄忠斩杀曹军重将夏侯渊，成功夺取汉中，刘备晋升汉中王。关羽镇守荆州，被封为前将军，五虎将之首。风光之下，关羽傲气渐起，率兵北上攻打襄阳和樊城，连连获胜，水淹七军，擒获曹军名将于禁，斩杀庞德，威震中原。
然而，连战疲惫，关羽攻坚不下，荆州防线空虚。孙权抓住机会，派吕蒙带兵秘密渡江，并联络内部叛将糜芳、傅士仁发动内应，一举夺回荆州五郡。关羽兵败麦城，逃亡途中被追击部队擒获，与长子关平一同遭杀害。刘备闻讯痛不欲生，誓报兄长血仇。
然而，关羽被围时，驻守上庸三郡的刘封与孟达均未出兵援救。刘备因此对刘封极为不满。孟达随后叛投曹魏，并劝刘封叛变，但刘封忠心耿耿，拒绝叛变，独自返回成都。不料，这一选择却埋下了他生命的终结。
刘备大器晚成，二十多岁起兵，直到四十多岁才成家立业。投靠荆州刘表时，得知无子嗣，长沙刘氏外甥寇封被过继给刘备，改名刘封，成为继子。虽年少，刘封勇敢有谋，随刘备历经江夏保卫战及赤壁，屡立战功。攻打益州时，他率军随诸葛亮、张飞、赵云南下，战绩斐然，攻克重镇，立下赫赫战功，升为副军中郎将。
汉中战役中，刘封率军斩杀曹军多名将领，曹操对此怒骂刘备：“你用的不过是假儿子，真儿子曹彰到来时定将你们打得落花流水！”但曹军败退，未能等待曹彰救援。
刘备晋升汉中王后，派刘封支援孟达攻取上庸三郡。刘封一路披荆斩棘，与孟达会师，强势压制敌军，上庸太守申耽被迫投降。刘备赏赐刘封两千兵马，升任副军将军。刘封得志，以为前途无量，然而命运却急转直下。
关羽失荆州后求援，刘封与孟达因争夺主导权及路途遥远，未能及时救援，导致关羽覆灭。孟达叛投曹魏，与徐晃攻打刘封，镇守的申耽、申仪两兄弟也背叛，刘封大败逃回成都。刘备对此耿耿于怀，意欲惩罚刘封，但念及其功劳和亲情，处罚尚未下达。
正当此时，诸葛亮一句话让刘备改变主意。诸葛亮对刘备说：“封刚猛，易世之后终难制御。”意思是刘封性格刚烈，刘备去世后恐怕无人能控制他，暗示刘备应趁机除掉刘封，否则将来可能威胁继承权，给蜀汉带来灭顶之灾。
虽刘封对刘备忠心耿耿，立下战功，但毕竟不是亲生子，继承王位无望。加之他能力强大，与能力较弱的刘禅形成鲜明对比，成为潜在隐患。经过深思，刘备终于下令处死刘封。
消息传来，刘封震惊至极，临终前叹息：“后悔当初没听孟子度（孟达）的话。”随即拔剑自刎于家中。刘备闻讯悲痛万分，命人以王子礼厚葬刘封，并赏赐其家属，以示弥补。
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