1904年3月23日，一艘名为马尼拉号、排水量达到2700吨的货轮在德国不莱梅的造船厂顺利建成并下水，之后开始在远东地区进行商业航运。到1917年，中国正式对德国宣战之时，这艘船被原德国船东转手卖给了一家沙俄的航运公司。随着俄国十月革命的爆发，烟台的政记轮船公司接手了这艘船，并将其更名为祥利号。1923年7月，奉系东北海军经过沈鸿烈的积极运作，以23万银元的价格购入该船，接着在日本占领的旅顺进行改造，最终更名为镇海号，赋予了它新的使命。
经过改造的镇海号舰长81.25米，水线长度为77.17米，舰宽达到11.39米，吃水深度为5.98米。它装配了燃煤锅炉，动力系统为一台1200马力的往复式蒸汽机，船只采用单轴单桨设计，航速可达到10.8节。武器方面，镇海号装备了两门120mm单管舰炮和四门76mm单管防空炮，能够在船舶航行中提供基本的火力支援。
展开剩余61%1924年，张作霖从法国订购了八架FBA-19型水上飞机，每架飞机搭载了一台强劲的300马力发动机，飞行速度可达到180公里每小时。到了1926年，东北海军决定将其中两架FBA-19飞机装载到镇海号上使用。在执行任务时，飞机需要停船抛锚，由起重机将它们吊装至海面，再在水面滑翔起飞。至此，镇海号成为中国历史上首艘具备航空能力的军舰，并开始了它的战斗生涯。
1927年，东北海军在青岛成立了海军航空队，聘请外籍教官为当时中国最早的“舰载航空兵”进行飞行训练，开展投弹实习。在同年的7月，镇海号首次进行空袭，目标是连云港，并在撤退时成功俘获了北伐军的三江号运输船，缴获了大量军用物资。8月时，在青岛发生了六艘军舰的水兵哗变，镇海号派出飞机进行监视，继续维持局势，直到张宗昌亲自前来处理，哗变才得到平息。9月，镇海号再度出动，对江南造船厂实施空袭。1928年，镇海号对高昌庙和浦东进行轰炸，成功将闽系海军压制在长江区域，彻底控制了海上制权，切断了北伐军的海上补给线。年末，张学良更换了旗帜，国内内战结束，镇海号被转为军校的训练舰。
1930年，英国归还了威海，镇海号则搭载东北海军陆战队，以及外交次长王家桢，参与收回失土的行动。1937年七七事变爆发后，日本对中国发起全面侵略。到12月，镇海号在青岛的小港码头自沉，舰上的炮台被拆卸，而东北海军的精锐水兵组成了“舰炮总队”，继续投入抗日战争的前线。经过十四年的服役历史，中国第一艘搭载飞机的军舰，镇海号，终于退出了历史舞台。
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